32인치 휠이 드디어 현실로 나왔습니다. 개념이나 렌더링이 아니라, 올해 씨 오터 클래식(Sea Otter Classic) 박람회에 실물로 전시됐습니다. 단골 샵 사장님한테 사진을 처음 받았을 때 저는 진짜 자전거가 맞나 싶었습니다. 그런데 알면 알수록 "나한테는 관계없는 얘기구나" 싶어지는 기술이기도 합니다.
32인치 휠이 등장한 이유와 실제 장점
26인치에서 29인치로 넘어올 때도 적응하는 데 시간이 꽤 걸렸습니다. 그게 불과 몇 년 전 일인데, 이제 32인치 얘기가 나오는 겁니다. 처음엔 그냥 업계 유행처럼 보였는데, 배경을 찾아보니 나름의 근거가 있었습니다.
핵심은 롤링 저항(Rolling Resistance)과 접지력의 관계입니다. 롤링 저항이란 타이어가 지면을 굴러갈 때 발생하는 마찰 저항을 뜻합니다. 휠이 클수록 지면과 닿는 각도가 완만해져서 이 저항이 줄어들고, 같은 힘으로 더 멀리 나아갈 수 있습니다. 상주 인근 임도를 달릴 때 요철 넘는 감각을 생각하면, 이 부분은 솔직히 솔깃했습니다.
또 하나가 타이어 공기압(PSI, Pounds per Square Inch)과 관련된 이야기입니다. PSI란 타이어 내부 공기 압력을 나타내는 단위로, 수치가 낮을수록 타이어가 부드럽게 변형되면서 노면의 충격을 흡수합니다. 큰 타이어는 낮은 PSI에서도 림 테이프나 사이드월이 접지면적을 넓게 유지할 수 있어서, 접지력을 희생하지 않고도 승차감을 높이는 세팅이 가능합니다.
비토리아(Vittoria)가 씨 오터에서 공개한 독립 테스트 결과에 따르면, 동일한 구조와 소재로 제작된 29인치 대비 32인치 타이어가 5와트 낮은 에너지 소모를 기록했습니다. 장거리 투어링에서 몇 시간을 달린다고 치면 무시하기 어려운 수치입니다. 다만 비토리아 엔지니어들이 직접 단서를 달았는데, 모든 32인치 타이어가 29인치보다 빠른 건 아니라는 겁니다. 타이어 성능은 케이싱 구조와 컴파운드(Compound), 즉 타이어를 구성하는 고무 혼합물의 배합에 따라 달라진다는 얘기입니다.
씨 오터에서 32인치를 들고 나온 브랜드들을 정리하면 이렇습니다. 보이드 사이클링은 기존 CCC 알루미늄 그래블 림 기반으로 아노다이징 처리한 제품을 선보였는데 2027년 본격 양산 예정이라고 했어요. 테라베일은 캐논볼 그래블 타이어 32인치 버전을 올여름 출시 예정으로 내놨는데 2.2인치 너비에 고반발 고무를 적용했고 가격은 95달러 선이라고 했습니다. 살사 파르고는 BERD 다이니마 스포크 휠셋을 장착하고 소형 사이즈까지 라인업에 포함했는데 연말 완성차 출시를 예고했어요. 스티너 레푸히오 32는 티타늄 프레임에 키 175cm 이상을 대상으로 했는데 출시 시기는 아직 미정이었습니다. BTCHN' 반디토는 캘리포니아 치코에서 수작업으로 제작하는 방식이고 120mm BB드롭으로 안정성을 우선 설계했다고 했어요.
여기서 주목할 부분은 살사 파르고입니다. 32인치는 장신 라이더 전용이라는 인식이 강한데, 살사는 소형 사이즈까지 전 라인업에 32인치를 넣겠다는 철학을 내세웠습니다. 여성 라이더가 직접 설계에 참여했다는 것도 인상적이었고, 제가 직접 써볼 수 있는 사이즈가 있을 수도 있겠다 싶었습니다.
여기서 주목할 부분은 살사 파르고입니다. 32인치는 장신 라이더 전용이라는 인식이 강한데, 살사는 소형 사이즈까지 전 라인업에 32인치를 넣겠다는 철학을 내세웠습니다. 여성 라이더가 직접 설계에 참여했다는 것도 인상적이었고, 제가 직접 써볼 수 있는 사이즈가 있을 수도 있겠다 싶었습니다.
대중화까지 남은 현실적 조건들
그래도 솔직히 말하면 아직은 회의적입니다. 장점이 분명하다는 건 인정하지만, 대중화까지 가는 길이 생각보다 멀어 보입니다.
사장님이랑 얘기하다 나온 얘기가 핵심이었습니다. 32인치가 시장에 자리 잡으려면 단순히 휠과 타이어만 나온다고 되는 게 아닙니다. 스탠드오버 하이트(Standover Height), 즉 자전거에 걸터앉지 않고 두 발을 땅에 디딘 채 프레임 위에 설 수 있는 높이 여유가 먼저 해결돼야 합니다. 휠이 커지면 프레임 전체 높이가 올라가서, 키가 크지 않은 라이더들은 다루기 버거워질 수 있습니다.
여기에 전용 서스펜션 포크 개발, 타이어 규격 표준화, 부품 호환성 확보까지 더해지면 얘기가 달라집니다. 26인치에서 29인치로 전환될 때도 호환 부품이 시장에 안착하는 데 수년이 걸렸습니다. 국제자전거산업협회(CONEBI, Confederation of the European Bicycle Industry)가 발표한 유럽 자전거 시장 보고서에 따르면, 새로운 휠 규격이 시장 점유율 10% 이상을 확보하는 데 평균 4~6년이 소요되었습니다(출처: CONEBI). 32인치가 이 전례를 벗어나기는 쉽지 않을 겁니다.
또 제 경험상 이건 좀 다르게 봐야 할 부분인데, 업힐이 많은 한국 지형에서 무거운 휠셋을 돌리는 건 단순한 무게 문제가 아닙니다. 회전 관성(Rotational Inertia), 즉 바퀴가 회전하는 상태를 유지하거나 변화시키는 데 필요한 힘의 크기가 커지면 클라이밍 구간에서 체력 소모가 눈에 띄게 달라집니다. 시니어 라이더이거나 무릎에 부담을 줄여야 하는 분들한테는 이게 단순한 숫자 이상의 문제입니다.
씨 오터 현장을 취재한 내용을 보면, 대형 브랜드들은 이번 박람회에서 32인치에 대해 거의 언급하지 않았습니다. 소규모 브랜드들이 먼저 움직이고 있는 상황입니다. 이건 기술이 아직 검증 단계에 있다는 신호로 읽힙니다. 대형 브랜드가 침묵하는 데는 보통 이유가 있거든요. 미국자전거제조협회(PBMA, People for Bikes Manufacturers Alliance) 자료에서도 주요 부품사들의 32인치 규격 표준 채택 시점은 빨라야 2027년으로 전망하고 있습니다(출처: PeopleForBikes).
저는 지금 콜나고 로드바이크 700c 휠셋과 MTB 29인치 휠셋으로 상주 낙동강 코스를 충분히 즐기고 있습니다. 폐업하고 매일 자전거 타면서 이제 기변은 없다고 다짐한 지 꽤 됐는데, 32인치 소문을 듣고 잠깐 흔들린 건 사실입니다. 장비 욕심은 어쩔 수 없으니까요. 그런데 사장님이랑 한 시간 넘게 얘기하고 나서 결론은 하나였습니다. 지금 저한테 맞는 장비가 이미 있다는 것.
기술 진보라는 측면에서 32인치는 분명히 의미 있는 흐름입니다. 하지만 모든 라이더에게 필요한 변화는 아닙니다. 장신 라이더, 거친 임도 위주의 라이딩, 또는 평지 장거리 투어링이 주목적인 분들이라면 대중화 시점에 맞춰 진지하게 검토해볼 만합니다. 반면 지금 29인치로 잘 달리고 있다면 굳이 서두를 이유가 없습니다. 32인치가 자리를 잡는 날이 오면 그때 가서 생각해도 충분히 늦지 않습니다. 지금은 현재 장비 잘 정비하면서 타는 게 맞는 것 같습니다.