솔직히 저는 로드바이크를 처음 탔을 때 기어 변속을 제대로 하지 못해서 남산 중턱에서 다리에 쥐가 나고 심장이 터질 것 같은 경험을 했습니다. 변속기 조작법을 몰라서가 아니라, 언제 어떻게 바꿔야 하는지를 몰랐던 겁니다. 같은 날 같이 출발한 라이더들 중에서도 누군가는 여유롭게 오르고, 누군가는 저처럼 완전히 털리는 모습을 자주 봤습니다. 이건 단순히 체력 차이가 아니라 기어 변속 타이밍과 기술의 차이였습니다.
로드바이크 변속기 종류와 작동 원리
로드바이크의 변속 시스템은 크게 세 가지 브랜드로 나뉩니다. 시마노 STI(Shimano Total Integration), 스램 DoubleTap, 캄파뇰로 시스템이 대표적입니다. 여기서 STI란 브레이크 레버와 변속 레버를 하나로 통합한 시스템을 의미하며, 브리프터(brifter)라는 별칭으로도 불립니다.
시마노 변속기는 분할 레버 방식으로 작동합니다. 브레이크 레버 뒤쪽의 작은 패들을 밀면 더 작은 코그(무거운 기어)로 변속되고, 브레이크 레버 전체를 안쪽으로 밀면 더 큰 코그(가벼운 기어)로 변속됩니다. 오른손 레버는 뒷바퀴 카세트를, 왼손 레버는 앞 크랭크 셋의 체인링을 조작합니다.
스램 시스템은 하나의 패들로 모든 변속을 처리합니다. 살짝 누르면 작은 코그로, 더 세게 밀면 큰 코그로 변속되는 방식입니다. 제가 처음 스램 변속기를 만졌을 때는 시마노와 달라서 당황했는데, 익숙해지니 오히려 직관적이더군요(출처: BikeRadar).
입문자분들은 일단 오른쪽 변속 레버 조작에 집중하시길 권합니다. 실제 라이딩에서 약 80% 이상은 뒷기어 변속만으로도 충분히 대응할 수 있습니다.
기어를 바꿔야 하는 정확한 타이밍
기어 변속의 핵심은 케이던스(cadence) 유지입니다. 케이던스란 1분당 크랭크 회전수를 의미하며, 일반적으로 70~100rpm을 유지하는 것이 효율적입니다. 쉽게 말해 페달을 밟는 속도를 일정하게 유지하는 것이 목표입니다.
저는 한남오거리에서 시작하는 남산 업힐을 처음 탔을 때 이 원칙을 몰랐습니다. 경사가 시작되는데도 무거운 기어 그대로 밟다가 반도 못 가서 완전히 지쳐버렸습니다. 오르막에서는 경사가 높아지기 전에 미리 가벼운 기어로 바꿔야 합니다. 힘이 실린 상태에서 변속하면 체인과 구동계에 손상이 갈 수 있기 때문입니다.
반대로 평지에서 가속이 붙었을 때는 무거운 기어로 변속해야 합니다. 가벼운 기어 그대로 두면 페달이 헛도는 느낌이 들면서 붙어있던 속도가 떨어집니다. 제가 직접 경험한 바로는, 평지에서 속도가 시속 25km를 넘어가면 한 단계씩 무겁게 바꿔주는 게 가속력을 유지하는 데 효과적이었습니다.
변속은 반드시 한 단계씩 바꾸는 게 원칙입니다. 한 번에 여러 단을 건너뛰면 체인이 꼬이거나 변속이 제대로 되지 않을 수 있습니다. 특히 업힐 중에는 더욱 조심해야 합니다.
변속 연습하기 좋은 실전 코스
실전 연습 없이는 기어 변속 타이밍을 절대 익힐 수 없습니다. 책으로 백 번 읽는 것보다 직접 업다운 코스를 타보는 게 백 배 낫습니다.
제가 가장 추천하는 코스는 반포에서 여의도로 가는 한강 구간입니다. 이 구간에는 철교와 도로에 크고 작은 오르막과 내리막이 반복됩니다. 경사가 급하지 않아서 초보자도 부담 없이 변속 연습을 할 수 있습니다. 저도 이 구간을 수십 번 반복하면서 언제 기어를 바꿔야 하는지 감을 익혔습니다.
잠수교 자전거 길도 좋은 연습 코스입니다. 다리를 오르내리면서 자연스럽게 변속 타이밍을 익힐 수 있습니다. 이곳에서 연습할 때는 다음 포인트를 의식하며 타보시길 권합니다.
- 오르막 진입 5m 전에 미리 2~3단 가볍게 변속
- 오르막 중간에서는 케이던스가 너무 떨어지지 않도록 추가 변속
- 내리막에서는 속도가 붙기 전에 미리 무거운 기어로 준비
남산은 어느 정도 변속에 익숙해진 후에 도전하시길 바랍니다. 한남오거리에서 시작하는 남산 코스는 초반부터 경사가 있어서 변속 실수가 바로 체력 소모로 이어집니다.
초보자가 흔히 하는 변속 실수
가장 흔한 실수는 앞 기어(체인링)를 너무 자주 바꾸는 겁니다. 왼쪽 레버로 조작하는 앞 기어는 기어비 변화가 크기 때문에, 급격한 변속은 페달링 리듬을 깨뜨립니다. 앞 기어는 평지에서 업힐로, 또는 업힐에서 평지로 완전히 지형이 바뀔 때만 사용하는 게 원칙입니다.
두 번째 실수는 정지 직전에 기어를 바꾸지 않는 것입니다. 신호등 앞에서 멈출 때 무거운 기어 그대로 정차하면, 다시 출발할 때 엄청난 힘이 필요합니다. 저도 초반에 이 실수를 자주 했는데, 정지하기 전에 미리 3~4단 가볍게 바꿔두면 출발이 훨씬 수월합니다.
세 번째는 크로스 체이닝(cross chaining) 상태로 주행하는 겁니다. 크로스 체이닝이란 앞 큰 체인링과 뒤 큰 코그, 또는 앞 작은 체인링과 뒤 작은 코그를 동시에 사용하는 것을 의미합니다. 이 상태에서는 체인이 비스듬하게 걸려서 마모가 빨라지고 변속 성능도 떨어집니다. 앞 큰 체인링을 쓸 때는 뒤 작은 코그들을, 앞 작은 체인링을 쓸 때는 뒤 큰 코그들을 사용하는 것이 효율적입니다(출처: 사이클링 타임즈).
페달링과 변속이 어느 정도 익숙해지면 훨씬 수준 높은 라이딩을 경험할 수 있습니다. 업힐에서 무거운 기어로 버티면 다리가 완전히 털릴 것이고, 평지에서 속도가 붙은 상태로 가벼운 기어를 유지하면 붙은 속도가 금방 떨어집니다. 변속은 언제나 미리 하는 것이 원칙입니다. 속도가 붙기 전, 경사가 높아지기 전에 미리 대응하는 것이 전체적인 케이던스를 유지하는 핵심입니다. 처음에는 어색하겠지만, 한두 달만 의식하며 타다 보면 보지 않고도 직관적으로 변속할 수 있게 됩니다. 오늘 당장 한강으로 나가서 반포-여의도 구간을 몇 번 반복해 보시길 권합니다.
참고: https://www.bikeradar.com/advice/skills/technique/how-to-change-gears-on-a-bike